上周末，我們報道了蘋果宣布 HomePod 延遲發貨的消息。
HomePod 是蘋果在今年 6 月的 WWDC 上發布的智能音箱產品，原計劃于今年十二月發貨，趕上年底的購物季，本可以成為智能音箱領域一款「攪局」的產品。
可惜的是，推遲發貨到 2018 年初意味著錯過了圣誕節前后的購物季，這不僅對產品的銷量是個損失，同時也讓 HomePod 對標的亞馬遜智能音箱產品在年底的銷量大戰中不戰而勝。
雖然亞馬遜在智能音箱市場上占據了絕對的領先地位，但其實蘋果早在亞馬遜推出智能音箱產品前就有了類似的想法。
拱手讓給亞馬遜的市場
根據彭博社昨晚的一篇報道，早在亞馬遜發布第一代智能音箱 Echo 的兩年前，蘋果就已經開始了針對智能音箱的研發工作。
等到 2014 年亞馬遜正式發布 Echo 時，蘋果的工程師們卻傻了眼，他們開玩笑說是不是有人泄露了自己的項目，隨后便去買來了亞馬遜的產品，仔細研究之后，他們發現 Echo 的音質并不令人滿意，于是決定打造一款音質上更加上乘的智能音箱產品。
近三年之后，等到蘋果發布 HomePod 時，亞馬遜已經占據了美國智能音箱市場 70% 的市場份額，其智能音箱搭載的語音助手 Alexa 也擁有了上萬個由第三方開發者開發出的「技能（skill）」。
據 7 月外媒的報道，亞馬遜 Alexa 的技能已經超過了 1.5 萬個，遠遠超過對手谷歌助手（Google Assistant）和微軟的 Cortana。而在今年 1 月，這一數目還是 7000，也就是說，Alexa 的技能數量在短短半年內翻了一番，總數達到了 15069 個。
Echo 不僅能回答簡單的問題，還能夠幫用戶點外賣，在亞馬遜商城購物，控制智能家居產品等等。交由第三方開發者開發的技能豐富了 Alexa 的使用場景，也為亞馬遜的 Echo 系列提供了更好的軟件支持。
對與 Echo 形態近似的智能音箱來說，技能的數量和質量是最具競爭力的標準之一，這與當初移動平臺上的 iOS App Store 和安卓的應用商店一樣。
「只是一個配件」
但在蘋果最初的想法里，這款產品最大的作用其實是保證用戶對其產品的忠誠度，就算蘋果本身也有足以與亞馬遜 Echo 的 Alexa 和技能商店相似的產品（Siri 和 App Store），但他們始終沒有給予這款產品足夠的重視，最多只是與 AirPods 一樣的配件。
因此，HomePod 在功能上無法和生態已經相當成熟的 Echo 系列智能音箱相比，等到明年年初正式開售時，HomePod 能做的也只有播放 Apple Music 里的音樂、控制與蘋果合作的智能家居，以及在 iPhone 上發送消息等。
在 Echo 推出之后，蘋果仍然對這一產品抱有懷疑態度，開發 HomePod 的工作也斷斷續續，據公司員工所說，就連蘋果的高管也不知道該如何將這款產品加入到蘋果的軟硬件生態當中。
「我們錯過了大好時機。」蘋果內部一位知情員工對彭博社說道。
堆滿貨柜的原型機
最初，HomePod 是五年前 Mac 的音頻團隊計劃打造的一個小項目，團隊中多名工程師都來自于一些大品牌的音箱廠商，他們希望使用一種叫做「波束成形（Beam forming）」的技術，這種技術能夠將聲音定位到房間里的固定位置。Sonos 在 10 月發布了一款使用該技術的智能音箱，計劃于下個月發貨的 Google Home Max 也使用了這一技術，亞馬遜 Echo 的麥克風同樣通過波束成形技術來獲取房間里各個角落發出的聲音指令。
確定使用這一技術之后，蘋果的設計師們就開始嘗試為這款音箱設計不同的造型。其中一個原型看起來像是一個正面有著顯示屏的圓盤，另一款則有接近一米的高度。
蘋果曾考慮將這款產品納入 Beats 的品牌線中，但這一想法后來被棄用了。設計師后來還考慮給 HomePod 換幾個多彩的外殼，但最終還是選擇了黑色和白色兩種顏色的版本。
幾年下來，嘗試過的原型產品堆滿了一個貨柜，看起來像是 HomePod 的一個迷你博物館。
蘋果在專門設計的音頻室中測試了多款音箱，并設計了三個測試空間來模仿實際的使用效果：大學宿舍、家庭客廳和開放式的辦公公寓。到 2016 年，蘋果將產品發放到非開發團隊的員工手中，讓他們在自己的家中測試這款產品，從而得出沒有偏見的反饋。后來，蘋果還讓全球各地的零售店員工測試了 HomePod。
文章中并沒有指出蘋果為何推遲了音箱的發貨日期，但提到蘋果曾告知供應商，他們計劃在明年銷售 400 萬臺 HomePod，相比之下，亞馬遜至今已經售出了 1500 萬臺 Echo 系列產品。
但對很多消費者，或者蘋果的粉絲來說，蘋果的硬件始終有著一定程度的「品質保證」，在外媒 9to5Mac 的一次調查中，有 60% 的消費者表示愿意等待 HomePod 的發售，只有 12% 的人愿意購買 Sonos 的智能音箱產品，不到 10% 的人愿意購買亞馬遜和 Google 的智能音箱。
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