說起DSD，應該沒有哪位比Andreas Koch更具發言權了，這位仁兄就是Playback Designs的創辦人，早前在瑞士的Studer Revox工作，有不少成績和影響世界的發明。而在1993年，SONY位于美國佛羅里達州的分公司請他協助開發數字錄音系統，2年后SONY公司和飛利浦公司聯手推行SACD和DSD規格的制定，為了搶注專業錄音市場，SONY請Andreas擔任首席工程師，專注于DSD數字領域以及錄音與編輯器的研發，為了令新格式在推廣和應用上更不受限制，于是打造了這個Sonoma的工作站項目。
這一項目開發出了多軌SACD錄音與剪輯工作站，時至今日仍是全球唯一真正1 bit DSD錄音與剪輯設備。也正因為此，Andreas Koch被行業內尊稱為“DSD格式之父”。在SACD和DSD輝煌一時之后，隨著隨身數字音樂的大行其道，實體唱片的需求銳減，Andreas Koch的團隊也只能解散了。之后，Andreas Koch與原團隊中的另一位模擬音頻技術“大神”Bert Gerlach一起創立了emmLabs品牌，繼續研究DSD的技術。但Andreas Koch為了實現自己的理想，于2007年在美國加州創立了Playback Designs品牌，專心打造屬于自己的產品。
而早前，我在力高音響見識和領略了一款同名為Sonoma系列的“三件套”：Merlot（DA數模轉換器）、Syrah（音樂服務器）、Pinot（AD模數轉換器），以精致的外觀吸引著數字音樂玩家。
內部解碼架構
當說到DSD這個問題時，最值得吸引我們顯然是Native原生解碼的問題。從參數上可以看到，Merlot最高支持DSD 11.2MHz（DSD256），而PCM方面則最高支持32bit/384kHz。Merlot嚴格采用1bit解碼架構，相比市面高級解碼器所使用傳統的ESS和AKM芯片，Merlot反其道而行，采用了Xilinx Spartan FPGA架構。對于很多工程師來說，大部分芯片在處理DSD信號時都存在極高的雜訊和較低動態范圍（這一點明顯有別于PCM），但作為“DSD格式之父”而言，他更是游戲規則的創造者，對于如何更好地對原生DSD音樂進行解碼播放顯然盡在掌握中，而Xilinx Spartan FPGA架構的采用更是Merlot的核心優勢以及籌碼之處。
國內目前不少頂級的解碼器都在追求Native解碼設計，依然圍繞ESS和AKM的指標和性能進行最大限度地開發和榨取，但卻未能真正脫離芯片框架對DSD實現“真正”和“正統”的Native解碼。針對此，Merlot則采用1Bit DSD的采樣，中間不經過混音、等化、后期，把最原生的一面表現出來。為了達到這種最原生的解碼，并與DSD音樂進行等口徑接軌，Merlot嚴格按照1bit DSD架構進行解碼，同時時鐘系統采用了MEMS（Micro Electro Mechanical System）微電子機械系統為基礎，而非傳統的晶體振蕩器，此訂制系統的時鐘誤差甚至比晶體振蕩器更低，從而極大限度降低Jitter（時基誤差）等問題。
Merlot除了解碼功能外，前面板上還具備6.35mm耳機接口，沒錯！針對模擬部分則由另一位著名工程師Bert Gerlach擔當，這位大神在研發巨無霸SPA-8展現了自己的才藝，即使如此細節的地方也依然又這位專才來擔當，面板的音量旋鈕就是專為耳放而設計。在耳放線路上，Merlot DAC同樣走全模擬方式，每一個調節變化都極為細膩，另外采用N5532做運放，計算機繞過模擬輸出，由DAC端直接驅動，這也就是為什么我把這款機子定義為解碼/耳放產品。
在機背面板上，數字接口應有盡有。與大部分解碼器一致的設計，分為解碼模擬輸出部分（含RCA和XLR輸出），數字輸入部分包括同軸、AES/EBU、USB Type B（這個接口上寫著Sever，也是對接Syrah音樂服務器）、專用光纖（PlayLink）。這個專用PlayLink不但可以連接Pinot模數轉換器，同時也可以與OpBox組件連接使用（這是Playback Designs針對OPPO-103、103D、103DSE藍光機使用，通過跳過播放器內的訊號處理工作，把訊號直接通過數字訊號以光纖方式傳輸到Merlot中解碼），除了藍光盤片外，更能直接讀取SACD上的信息，把原生的DSD碼流輸出，為了更好把DSD碼流傳輸到Merlot上，Playback Designs專門針對OPPO 103設計了插件，實現DSD原生碼流進入Merlot中解碼播放。
另外，Sonoma系列的產品在數模兩大體系上，甚至是針對母帶的模數轉錄，曾擔任過SONY首席工程師的Andreas Koch十分清楚，只要在源頭抓住數字和模擬母帶的接入，發燒的源頭基本完滿，而事實上Sonoma系列的設計和應用正是如此，而Merlot顯然是整個環節中的核心。可見，能稱得上“DSD格式之父”的Andreas Koch絕對不是等閑之輩。
跟黑膠一樣充滿模擬味
現場搭配的系統前級是ATC CA2立體聲前級（自帶唱放功能），后級使用的是P2 PRO專業版雙單聲道后級放大器，另外也接入Oracle Audio CD 2000 CD MKIII轉盤，但為了更好發揮DSD的解碼能力，現場也用到Syrah音樂服務器進行接入，如果希望獲得原生Native DSD解碼，建議采用專用的Playlink進行連接。
在播放Sting《All This Time》專輯中的《Fields Of Gold》，盡管演繹方式和音樂風格跟Eva Cassidy有很大的不同，但通過Sonoma系統的演繹，音樂背景展現極為干凈，動態的把持到位了得，寬松的音樂演奏帶來了歡快愜意的一面，這一次跟我早前聆聽的效果基本一致，不過這次搭配的下游系統，不論功率以及細節表現都更為完美。搖滾吉他的伴奏和節拍把“搖滾詩人”的演唱更顯突出，脫箱之感輕松而得。
接著播放DSD64（2.8224MHz）音樂文件，《The Dave Brubeck Quartet》中的《Take Five》四重奏樂曲，Dave Brubeck彈奏的鋼琴在Sonoma系統的還原下聲音展現出硬朗的顆粒感，但模擬味已經十分出色，聲音中性，剔透感極強。整段曲目下來毫無拖泥帶水之感，演繹一氣呵成，把現場錄音的龐大舞臺環境再度清晰還原。強烈變化的節奏，在Sonoma下捕捉得十分清楚，每件器材的定位都輕松再現，給人如再臨現場之感。播放更高格式的 DSD 256（11.2896 MHz）《Blue Coast Collection》的《Looking For A Home》，藍調風格的人聲在Sonoma系統中展現出一種充滿密度感和張力感的特質，動態的起伏十分自然，沒有因為高分析力而產生爆音，整個曲目呈現出一種模擬的耐聽感和線性感，把男聲的嗓音烘托出了一種暖暖的感情，唱腔高昂而不刺耳，整個系統把男歌手塑造出一種血肉感和清晰的輪廓感，耐聽帶模擬味道，這就是DSD真正的魅力所在，讓我對數字音樂產生全新的理解。
如果希望發揮解碼Merlot的DSD威力，我覺得最好搭配上述使用的Syrah音樂服務器和OpBox，這樣你就能通吃豐富的DSD音樂文檔以及SACD唱片了，這樣也最大限度榨取Merlot該有的價值。
技術參數：
解碼：≥384kHz PCM & ≥11.2MHz DSD
輸入接口：USB、AES、Coax、PLInk
耳機輸出具備獨立音量控制
模擬輸出：具備RCA和XLR輸出接口
分離式解碼線路
軟件韌體升級
支持電腦Recording軟件
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